II

Assise au milieu d’une pièce qui servait de lingerie, Henet comptait des piles de drap. Les marques étaient anciennes et il lui fallait les approcher tout près de ses yeux pour les bien distinguer.

— Ceux-là, murmura-t-elle, ce sont ceux d’Ashayet… Ils portent la date de son arrivée ici… J’étais avec elle, il y a bien longtemps… Je me demande, Ashayet, si tu te doutes de ce qu’on va faire de tes draps ?

Elle riait doucement quand un bruit, dans son dos, la fit se retourner. C’était Yahmose.

— Qu’est-ce que tu fais, Henet ?

— Les embaumeurs ont encore besoin de draps. C’est effrayant, ce qu’il leur en faut ! Rien que dans la journée d’hier ils en ont utilisé quatre cents coudées. Ces funérailles, c’est la mort du linge ! Je vais leur donner ceux-ci, qui sont vieux, mais qui sont de bonne qualité et n’ont pas trop servi. Ce sont des draps de ta mère, Yahmose… Oui, ceux de ta mère…

Qui t’a, dit que tu pouvais les prendre ?

Henet ricana.

— Imhotep m’a dit qu’il s’en rapportait à moi pour tout et je n’ai donc pas à demander la permission à personne. Il fait confiance à la pauvre vieille Henet et sait qu’elle verra à ce que tout marche bien. J’ai enduré assez de choses dans cette maison ! Il semble que je vais, maintenant, en être récompensée.

— On le dirait, répondit Yahmose d’une voix douce. Mon père a dit que tout dépendait de toi !

— Vraiment ?… Ça fait plaisir à entendre. Mais peut-être, toi, n’es-tu pas de cet avis ?

— A vrai dire, je ne sais trop.

Le ton restait doux.

Je crois, reprit Henet, que tu ferais mieux d’être d’accord là-dessus avec ton père. Nous ne tenons pas à avoir… de nouveaux ennuis, tu ne penses pas ?

— Je ne suis pas sûr de bien te comprendre. Tu veux dire que nous ne tenons pas… à ce qu’il y ait de nouvelles morts ?

— Il y en aura encore, Yahmose. Certainement !

— Quelle sera la prochaine victime, Henet ?

— Qu’est-ce qui te donne à croire que je puis le savoir ?

— Le seul fait que tu sais beaucoup de choses, Henet. L’autre jour, par exemple, tu savais qu’Ipy allait mourir… Tu es très forte, n’est-ce pas ?

Henet se rengorgea.

— Ainsi, tu commences à t’en rendre compte ?… Je ne suis plus cette vieille sotte d’Henet, je suis celle qui sait !

— Que sais-tu, Henet ?

— Je sais que je puis enfin faire ce qu’il me plaît dans cette maison. Personne ne m’en empêchera. Imhotep, déjà, s’en remet entièrement à moi. Tu feras comme lui, n’est-ce pas, Yahmose ?

— Et Renisenb ?

Henet eut un petit rire malicieux.

— Renisenb ne sera plus ici.

— Tu penses que c’est elle la prochaine victime ?

— Qu’en penses-tu, toi ?

— J’attends de connaître ton opinion.

— Peut-être voulais-je simplement dire que Renisenb se mariera… et s’en ira.

— Enfin, Henet, que veux-tu dire, au juste ?

Henet rit de nouveau.

— Esa m’a dit un jour que ma langue était dangereuse. Peut-être avait-elle raison…

Elle s’abandonna un instant à son rire, puis reprit :

— Alors, Yahmose, que décides-tu ? Oui ou non, pourrais-je enfin faire ce qu’il me plaît dans cette maison ? Yahmose la regarda un long moment avant de répondre :

Oui, Henet. Tu es trop forte. Tu feras ce qu’il te plaira. Hori apparaissait sur le seuil de la pièce.

— Ah ! Tu es là, Yahmose. Je te cherchais. Ton père t’attend pour monter au Tombeau.

— Je viens.

S’approchant du scribe, il ajouta dans un murmure :

— J’ai l’impression, Hori, qu’Henet est folle. Elle me semble possédée par de mauvais esprits et je commence à croire que c’est elle qui est responsable de tout ce qui s’est passé ici.

Hori répondit, d’une voix très calme :

— C’est une femme étrange… et je la crois redoutable. Les deux hommes étaient juste à l’extérieur de la pièce. Toujours à voix basse, Yahmose reprit :

— Hori, je pense que Renisenb est menacée.

— Par Henet ?

— Oui. Elle vient de me donner à entendre que Renisenb pourrait être la prochaine à… s’en aller.

Imhotep, cependant, s’impatientait. De loin, ils entendaient sa voix :

— Est-ce que je vais encore attendre longtemps ? Est-là toute la considération qu’on a pour moi ? Non, personne ne se rend compte de ce que je supporte. Où est Henet ? Henet, elle, me comprend !

Henet, gloussant de joie, se tourna vers la porte.

— Tu entends ça, Yahmose ? Henet ! C’est Henet qui compte.

— Oui, Henet, répondit Yahmose avec calme. J’ai compris. C’est toi qui commandes. Toi, mon père et moi, à nous trois…

Hori s’était éloigné pour rejoindre Imhotep. Yahmose dit encore quelques mots à Henet, qui approuvait, savourant visiblement son triomphe, puis il alla retrouver Imhotep, s’excusa de son retard et prit avec lui le chemin du Tombeau. Hori les accompagnait.